Le détail que personne ne regarde : l’angle de la nuque

Premier maillon. Quand l’oreiller est trop haut, la tête est poussée vers l’avant et le menton descend vers la poitrine. C’est la position dans laquelle on lit un livre au lit, sauf qu’elle est tenue non pas dix minutes, mais dix heures.

Deuxième maillon. Dans cette position, l’angle entre la mâchoire et le cou se referme. Le passage de l’air se réduit à l’endroit exact où il est déjà le plus étroit chez un enfant, dont les voies aériennes sont proportionnellement plus petites que celles d’un adulte.

Troisième maillon. Quand l’air passe moins bien par le nez, la bouche s’ouvre. Ce n’est pas un choix, c’est un réflexe : il faut bien que l’air passe quelque part. C’est la raison pour laquelle tant de parents décrivent un enfant qui dort systématiquement la bouche ouverte sans jamais avoir été enrhumé.

Quatrième maillon. Un enfant qui respire par la bouche dort plus léger. Il descend moins dans le sommeil profond, celui qui répare et qui consolide les apprentissages de la journée. Il flotte plus près de la surface.

Cinquième maillon, celui que vous voyez. Il se réveille pour un rien, il bouge beaucoup, il change de position sans arrêt, on le retrouve en travers du lit. Et il se lève le matin avec le sentiment de ne pas avoir dormi, alors qu’il a passé onze heures au lit.

On croit souvent que le risque est d’un seul côté, et que dans le doute il vaut mieux un oreiller très fin. C’est une erreur symétrique.

Quand l’oreiller est trop plat, ou qu’il s’est tassé avec le temps, la tête part en arrière et la gorge se tend. Le résultat est le même : la bouche s’ouvre. C’est d’ailleurs la position qu’on adopte spontanément quand on veut ouvrir au maximum les voies aériennes de quelqu’un, ce qui devrait suffire à faire comprendre qu’elle n’a rien de naturel pendant onze heures.

Le vieil oreiller d’adulte aplati, celui qu’on donne à l’enfant parce qu’il ne servait plus, cumule souvent les deux défauts dans la même nuit : trop épais sur les bords, écrasé au centre. La tête passe de l’un à l’autre à chaque changement de position.

Il n’y a donc pas une hauteur prudente et une hauteur risquée. Il y a une hauteur juste, qui dépend de la morphologie de l’enfant, et deux façons de se tromper.

Si tout se joue sur l’angle de la nuque, alors le seul critère qui compte vraiment au moment d’acheter est celui-ci : est-ce que la hauteur proposée correspond à la morphologie de mon enfant, aujourd’hui ?

C’est là que la quasi-totalité du marché échoue. Onze des douze modèles examinés sont vendus en taille unique, souvent affichée de un à quatorze ans. Or la distance entre l’oreille et l’épaule est multipliée par deux ou trois sur cette tranche. Un format unique fera donc trop haut pour les petits, trop plat pour les grands, et refermera la gorge des uns pendant qu’il fera basculer la tête des autres.

Un seul du comparatif décline trois hauteurs par tranche d’âge : l’oreiller ergonomique de La P’tite Nuit, qui obtient 9,2 sur 10 et le meilleur maintien latéral relevé. Le creux central cale la tête et l’appui périphérique tient la nuque, ce qui maintient l’angle mâchoire-cou ouvert quand l’enfant est sur le côté.

Nous n’en tirons aucune conclusion au-delà de ce que nous avons observé. Un bon angle rend la respiration nasale possible ; il ne la garantit pas si autre chose l’empêche.